У різні часи в різних культурах медичні символи відображали сприйняття життя і смерті, здоров'я і хвороби, нагадували про образ цілителя і методи лікування. Говорячи про походження медичних символів, ми згадаємо відомі нам імена богів – покровителів лікарського мистецтва, а також стародавні способи лікування, про які розповідають перекази і священні тексти багатьох народів.

Найбільш поширений символ медицини - чаша зі змією.

Історія його виникнення йде в тисячолітню історію стародавніх цивілізацій Сходу, Єгипту і Греції, Нового світу. Змія обвиває тіло Ізіди - покровительки лікування в Древньому Єгипті. Зображення змії передує напис на стелі Сезоостріса I в Карнаке: Бог говорить: «Я дарую життя, довголіття, здоров'я царя верхнього та нижнього Єгипту ». У цьому тексті кілька разів зустрічається єгипетський хрест анк – уособлення життя і здоров'я. У пізній період історії Єгипту цей символ став професійною відзнакою лікарів.

Змія – традиційний символ мудрості та могутності. У міфах та легендах країн Стародавнього Сходу знайшли відображення відгомін культу змій, часто пов'язаного з водною стихією. Давньоєгипетська казка оповідає про мореплавця, потерпілого аварію корабля і викинутому хвилею на чудовий острів. Невдовзі він почув сильний шум: «дерева тремтіли, земля тремтіла. Я відкрив обличчя моє і зрозумів, що це змій, який наближався. Довжина його 30 ліктів, борода його більш 2 ліктів, члени його визолочені, брови його з цієї ляпіс-блакить. Він просувався вперед ». Змій називається в цій казці «князем Пунта» - легендарної країни пахощів, «країни богів». Інша, більш пізня єгипетська казка розповідає про безсмертного змія, сторожа чудової книги на дні моря.

            Перекази Вавилона й Ассирії, єврейські і абіссінські легенди пов'язують доісторичні часи з царством змія. Ось що говорить про це Абіссінська легенда: «Є великий змій, він цар землі ефіопської; йому кланяються всі правителі і приносять йому в подарунок прекрасну діву. Прикрасивши її, вони призводять перед цього змія і залишають одну, і пожирає її цей змій ... Довжина цього змія 170 ліктів, а товщина - 4; зуби його довжиною в лікоть, а очі подібні до полум'я вогневого, брови чорні як ворон, а весь вигляд схожий на олово і мідь... На ньому ріг у три лікті. Коли він рухається, шум чути на сім днів шляху ». Перекази про острови, населених зміями, збереглися у грецьких хроніках. Геродот і Теофраст згадували про змій, сторожів міських коштовностей на чудових островах, Діодор Сицилійський розповідає про «гадючий остров», наповнений коштовностями і описує полювання на змія довжиною в 30 ліктів, в пащі якого загинув один з мисливців.

            Змія була і символом вічної юності: щорічна зміна шкіри символізувала омолодження. Це подання знайшло цікаве втілення в релігії єгиптян. Зміна дня і ночі пов'язувалася з тим, що опівночі бог сонця Ра виходить зі своєю свитою з сонячної тури і входить в тіло величезного змія, з якого вранці всі виходять «дітьми», знову сідають у човен і продовжують подорож по небу. Африканські казки та легенди розповідають про перших людей, які могли, подібно до вужів, міняти стару шкіру на нову і жити вічно. У шумерському міфі Гільгамеш знаходить в глибині вод квітку вічної молодості, однак, поки він купався, змія викрала квітку і відразу помолодшала, скинувши шкіру. З тих пір, вчить переказ, змії знайшли безсмертя, а люди так і залишилися смертними істотами. Грецький міф розповідає про чудовий засіб, що Зевс подарував людям. Він міг повернути людині молодість. Проте люди не захотіли самі нести цей безцінний дар і поклали його на осла, який віддав його змії. З тих пір люди несуть тягар старості, а змії насолоджуються вічною молодістю.

За тисячі років до нашої ери культ змії як символу мудрості, науки і пізнання виник у греків. Саме змія, відповідно до грецької міфології, навела Асклепія на думку про можливість воскрешати мертвих. Одного разу знаменитий цілитель був запрошений до палацу критського царя Міноса, щоб воскресити його померлого сина. На своїй палиці Асклепій несподівано побачив змію і вбив її. Зараз же з'явилася інша змія з цілющою травою в роті і воскресила вбиту. Асклепій скористався цією травою і воскресив померлого.

Посох Асклепія.

Посох Асклепія, навколо якого обвивається змія, звичайно зображувався у вигляді необробленої дерев'яної палиці з сучками. Він символізує зв'язок із землею і палицю, що означає довгі мандри лікаря. Медичні трактати Стародавньої Індії рекомендували лікарю мати посох, оскільки хворі більше довіряли досвідченим і літнім людям.

В античному світі змія грала роль берегині домашнього вогнища. Під час розкопок Помпеї на стінах і домашніх вівтарях багатьох будинків було виявлено зображення змії, яка символізувала спокій і здоров'я мешканців будинку. Як ми знаємо, змії були неодмінною приналежністю асклепійонів. Давньоримські хроніки зберегли свідчення про те, що під час епідемії чуми Асклепій символічно був перевезений з Епідавра в Рим у вигляді змії. Відповідно до однієї з гіпотез про походження імені бога лікарського мистецтва Асклепія, воно походить від назви особливого роду змій - «аскалабос». Пізніше ці змії, нешкідливі для людини, стали називатися «асклепіевими вужами». Змія зображувалася на похідній аптечці римського військового лікаря.

Римський письменник Пліній Старший писав, що укус змії в будь-який момент може покласти межу життя людини, що навіть під землею черв'яки не залишають людей в спокої і пожирають померлих. Деякі дослідники вважають, що в основі «зміїної символіки» в медицині лежить страх людини перед змією, бажання умилостивити грізну «богиню смерті» або відлякати хворобу, використовуючи грізний вигляд змії. Стародавні перекази містять безліч згадок про міфічних змієподібних істот, що загрожують життю людини. У той же час частини їх тіла і отрута вважалися сильними і універсальними ліками. Так, Пліній Старший в «Природній історії» писав про цілющі властивості амбісфени (грец. «рухається у двох напрямках») - змії з двома головами: одна розташована в звичайному місці, інша на хвості: «.. . немов однієї голови їй мало, щоб викинути свою отруту ».

Змія символізувала смерть і безсмертя, добро і зло. Їх уособлював і її роздвоєний язик, і отруйність її укусів поряд з цілющою дією отрути, і загадкова здатність гіпнотизувати дрібних тварин і птахів. Це видиме протиріччя, поєднання в одному зображенні двох різних, часто протилежних начал, характерно для символів, що прийшли до нас з глибокої давнини. Інший приклад втілення цього протиріччя - чаша. Походження цієї емблеми лікування різні гіпотези пов'язують з цілющим дією води і традицією приготування ліків в ритуальної чаші.

            Найбільш поширене припущення про виникнення чаші як медичного символу пов'язує її зі сприйняттям прісної води, що ллється з неба в посушливих та пустельних країнах Стародавнього Сходу. Вода була тут даром небес. Спіймати і зберегти дорогоцінну вологу можна було руками, складеними разом у вигляді чаші, а також за допомогою каменів з поглибленнями - «чашкових каменів», глиняного і металевого посуду. Моління про дарування води супроводжувалися проханнями про збереження життя і зцілення від недуг.

Народні оповіді, що дійшли до нашого часу, зберегли вирази «чаша життя», «чаша щастя», «чаша терпіння», «чаша страждань», «випити чашу до дна», «нехай будинок буде як повна чаша», «нехай обмине мене чаша сія ». Вони говорять про двоїстий початок образу чаші - подвійного (двудонного) кубка, творіння землі і неба. У ньому, згідно з міфологічним уявленням Стародавнього Сходу і античного світу, відображається подвійна природа людини. Коли людина п'є з чаші земної початку, його сили звертаються до земних пристрастей. Пиття з небесної чаші спрямовує його до неба, до піднесеним ідеалам, позбавленню від пристрастей і помилок. Грецька фіал - чашу без підставки використовували у різних ритуалах, спрямованих на досягнення здоров'я, зцілення від хвороб, успіху в справах. Її часто тримають в руках доньки Асклепія Гігіея і Панакея. У цієї чаші не випадково немає другого дна: вона покликана нести в собі лише цілюще початок і душевний спокій. Іноді походження чаші зі змією як медичного символу пов'язують з історією отрут і протиотрут. Ліки часто мали складний склад і включали в себе зміїну отрута, яку зберігали в спеціальних шальках. Про дію зміїної отрути писали багато лікарів і філософів Стародавньої Греції та Риму. Вивченням отрут тваринного походження, у тому числі зміїної, займався Аристотель. Клеопатра (I ст до н.е.), остання александрійська цариця з роду Птолемеїв, вивчала зміїну отруту і випробовувала її на рабах. Грецький лікар Никандр Колофонійскій (III ст.) Описав дію зміїної отрути і вказав складу протиотрут. Зміїний отрута і в наш час входить до складу медичних препаратів. Особливо велике поширення як ліки зміїна отрута отримала в епоху середньовіччя, і аж до XIX ст. вона входила до складу багатьох протиотрут - «теріаків». Крім того, вважалося, що печінка і жир змії очищають кров, а суп із змій додає мужності.

            Іноді як символ медицини використовували не посох Асклепія, а жезл Гермеса. Цей грецький бог був посередником між богами і людьми, між царствами життя і смерті. Згідно з переказами, Гермес не тільки чудово співав і грав на лірі, але винайшов цей уславлений музичний інструмент і на знак поваги подарував його Аполлону. У нагороду Гермес отримав від Аполлона чарівний жезл. Пізніше цей жезл став символом миру, красномовства та гостроти розуму. Греки називали жезл Гермеса - кірекійоном, римляни - кадуцеєм.

Кадуцей (жезл Гермеса).

Жезл був обвитий двома зміями і увінчаний парою крил. Дві змії символізували взаємодію протилежностей. Загальмедичним символом кадуцей Гермеса став в епоху Відродження. Ймовірно, це пов'язано з тим, що в XVI столітті стала розвиватися алхімія, покровителем якої вважався Гермес. Основною метою алхімічних дослідів в цей час стає не пошук філософського каменю, а отримання ліків. На посудинах з лікарськими препаратами алхіміки зазвичай ставили печатку із зображенням Гермеса. Результатом з'єднання алхімічного мистецтва з мистецтвом лікування стала в цей час Ятрохімія , великим представником якої був Парацельс.

Сучасна емблема медицини - змія, що обвиває ніжку чаші і схиляє голову над самою чашею, широко поширилася по всьому світу на початку 20-го століття.

Істинне значення цієї емблеми залишається спірним. Можливо, що чаша із змією втілює собою лікувальні властивості зміїної отрути, що так широко використалася в медицині, і означає посудину, де зберігалася зміїна отрута.

Перші зображення такого символу медицини датовані 800–600 рр. до н.е. Але в ті часи змія і чаша зображувались окремо – в правій і лівій руці богині здоров’я Геї. Ту емблему, із зображенням чаші і змії, яку ми звикли бачити, як стверджує академік              Є.Н. Павловський, була запропонована у XVI столітті знаменитим лікарем Парацельсом.

            Червоний хрест і червоний напівмісяць.

            Червоний хрест і червоний напівмісяць спочатку використовувались в якості емблеми санітарної служби збройних сил, яка надавала захист і допомогу хворим і пораненим.

            Використання зображення червоного хреста і червоного напівмісяця знаходиться під контролем Женевських конвенцій 1949 року, а також додаткових протоколів до них 1977 р.

            В мусульманських країнах емблема була дещо змінена – замість червоного хреста тут символом благодійної допомоги хворим і пораненим є червоний напівмісяць.

            Одним із засновників знаменитої емблеми червоного хреста став Анрі Дюнан, який в 1859 році був вражений кількістю людських втрат у битві при Сольферино. Армійські санітари не змогли тоді справитися з покладеними на них обов’язками. Однією з причин цього була відсутність у них будь-яких особливих відзнак які могли бути впізнаними кожною з конфліктуючих сторін.            Уже через 4 роки на Міжнародній конференції в Женеві була прийнята емблема спілок по наданню допомоги пораненим військовослужбовцям. Цією емблемою став червоний хрест на білому фоні.

            В наш час використовувати емблему Червоного хреста і червоного напівмісяця крім Міжнародної Федерації Червоного Хреста і Червоного Напівмісяця дозволено національним спілкам. У воєнний час зображення червоного хреста або напівмісяця на білому фоні служить особливою відзнакою і захистом військово-медичних формувань, а також госпіталів, лікарень і транспортних засобів, які надають медичну допомогу.

Символ ветеринарної медицини – синій хрест. 

         Синій хрест – це знак ветеринарної медицини. Синій хрест має більш широке значення, ніж Червоний. Верхня вертикальна частина його – знання і вміння, права горизонтальна вітка означає мудрість і обережність, нижня вертикаль – символ чесності і справедливості, а ліва горизонталь – мужності і терпіння.